ZOO Liberec vznikla v údolí potoka v Lidových sadech na podzim roku 1919 ze zookoutku, jenž založili v roce 1904 členové ornitologického spolku jako veřejnou voliéru. Ta se postupně rozrostla o výběhy se srnčí zvěří a další zvířata. Do roku 1931, kdy vznikla ZOO v Praze, byla jedinou zoo v Československu. Za otce zakladatele je považován Erich Sluwa, ředitel ZOO Liberec v letech 1919 až 1945. Od roku 1919 začal s profesorem Fritzem Wellerem rozšiřovat zahradu postupně o medvědinec, bazén pro lachtany, zimní halu či pavilón pro velké šelmy. Dodnes slouží bývalá administrativní budova z roku 1906 (nyní cukrárna Čapí hnízdo), přivezená z německo-české výstavy roku 1907.
Érou rozkvětu byla léta 1954 až 1982, pod vedením ředitele Jiřího Badalce, kdy zahrada opustila vystavovatelský kurz a stala se chovným zařízením vzácných zvířat. Vyrostla řada expozic, z nichž některé stojí dodnes, např. expozice paviánů z roku 1963 či sloninec z roku 1972. Od 60. let také dosahuje návštěvnost pravidelně přes 300.000 lidí (loni 374.400 osob).
V době první republiky pečovala ZOO Liberec asi o 500 zvířat ve 130 druzích. V poslední letech se počet jedinců pohybuje kolem tisícovky; ke konci roku 2008 chovala 1871 zvířat a 173 druhů. Vlajkovou lodí libereckých chovatelů jsou šimpanzi, lachtani, sloni, exotičtí kopytníci a dravci. - ZOO Liberec má největší chovnou skupinu kriticky ohroženého osla somálského v Evropě. Mimo dvě japonské ZOO je jedinou mimočínskou zahradou s chovem takina čínského.
Jako jediná v ČR chová (od roku 1994) bílou formu tygra indického, který má bílou srst s černými pruhy a modré oči. Z českých zoo má také největší chovnou skupinu nahura modrého. - ZOO Liberec má největší chovnou skupinu šimpanzů v ČR (čtyři samci a čtyři samice). Právě velikost skupiny, která zahrnuje šimpanze staré i mladé a odchované rodiči i lidmi, ale způsobuje problémy a chovatelé proto musí šimpanze rozdělovat. Řešením měl být transport pěti šimpanzů do zoo ve francouzském Bordeaux, z čehož ale sešlo. Dvě samice z této skupiny se minulý týden přestěhovaly do zoo v Hodoníně. - První dva šimpanze získala ZOO Liberec v roce 1964 a v roce 1972 se tam narodilo první šimpanzí mládě - Tereza, z níž se čtyři roky nato stala filmová hvězda díky filmu Terezu bych kvůli žádné holce neopustil. Její syn Tedy si v roce 1997 zahrál v Jakubiskově Nejasné zprávě o konci světa. V liberecké zoo žije i nejstarší šimpanz v ČR - samec Kongo (44), který se narodil v Kamerunu a do Liberce přijel v roce 1974 ze švýcarské lední revue, kde se naučil kromě bruslení i kouřit a pít pivo. Dnes se ale věnuje i malbě abstraktních obrazů - v kolektivu šimpanzů Kuby, Tedyho, Jimmyho a Majorány.
Přes půlstoletí chovají v Liberci slony bengálské. První samice Kitty přicestovala 9. října 1958, v roce 1965 ale uhynula - podle tehdejší výroční zprávy byla hlavní příčinou smrti "akutní otrava z překrmení velkým množstvím nevhodné potravy nedisciplinovanými návštěvníky".
I liberecká zoo se podílí na programu reintrodukce, tedy navracení odchovaných zvířat do volné přírody, konkrétně v případě orlosupa bradatého. Tento vzácný dravec se v Liberci rozmnožuje a pak je v Alpách či Pyrenejích za dozoru odborníků vypouštěn na svobodu. - ZOO Liberec je zapojena do několika mezinárodních projektů, v současné době do dvou vědeckých - šimpanzi ostrova Rubondo v Tanzanii a monitoring osla somálského v Eritreji - a jednoho humanitárního - Pomozme budoucnosti, jímž podporuje děti v africkém sirotčinci v Burkina Fasu. - Loni hospodařila ZOO Liberec ze 46 procent z vlastních zdrojů, od státu dostala příspěvek 2,9 milionu korun a příspěvek zřizovatele, jímž je město Liberec, činil 37,4 milionu korun.